Op donderdag 15 februari had ik het geluk een besloten diner bij te wonen bij Mama’s Koelkast met de Indiaas-Britse chef Asma Khan. Ze was in Amsterdam om de dag erop de Johannes van Damprijs in ontvangst te nemen voor haar bijzondere bijdrage aan de verspreiding van culinaire kennis.

Het women-only keukenteam van Darjeeling Express

Asma Khan groeide op in India, Kolkata. Haar culinaire carrière begon toen ze na haar komst in Engeland en studie rechten besloot om thuis eetavonden te organiseren. Haar heimwee naar huis zorgde ervoor dat ze haar familierecepten leerde koken. De eetavonden bij haar thuis werden pop-up diners en uiteindelijk resulteerde het in een restaurant: Darjeeling Express.

De zaak wordt gerund door een volledig vrouwelijk keukenteam. Het overgrote deel zijn migranten uit Zuidoost-Azië voor wie een baan niet vanzelfsprekend is.

Het zijn vrouwen die vaak genegeerd werden in de restaurantwereld en nauwelijks waardering kregen voor hun kookkunsten. Meestal bleef die kunst in de thuiskeuken. Darjeeling Express biedt een veilige en ondersteunende omgeving voor deze chefs. Asma helpt en motiveert de vrouwen waar nodig en iedereen krijgt hetzelfde salaris betaalt, inclusief Asma zelf. Dit alles zorgt ervoor dat de chefs zich gezien, gewaardeerd en gesterkt voelen.

Daarnaast wordt er alleen met lokale ingrediënten gekookt, alleen de specerijen worden geïmporteerd. Dit alles voor een rechtvaardigere en inclusievere restaurantwereld. Asma hoopt dan ook dat elke gast niet alleen maar lekker eet maar ook wat leert over (eet)cultuur en immigranten.

Vuurwerk voor een meisje

Met een deel van de winst uit het restaurant helpt Asma vrouwen in India. Zo heeft ze een stichting opgericht die vuurwerk en andere feestbenodigdheden aanbiedt aan gezinnen waar een babymeisje geboren is. Zo’n feest wordt normaal alleen gevierd bij jongetjes omdat een meisje minderwaardig zou zijn.

De Indiase auntie die de wereld nodig heeft

Het was super inspirerend om met Asma te eten en te praten. Zonder dat ze mensen (bijvoorbeeld mannen), uitsluit maakt ze luid en duidelijk haar standpunten kenbaar. En ook nog eens met charme en humor. Je wil niet dat ze stopt met het delen van haar kennis en verhalen. Asma is de Indiase auntie die we allemaal nodig hebben in dit leven. Na de prijsuitreiking was er nog een borrel in het Allard Pierson-museum en je kon voelen dat Asma iedereen daar bewogen had.

Meer Asma?

Ze maakte het mooie kookboek Ammu, je checkt het hier. En Asma’s Indian Kitchen was haar eerste kookboek.

Bekijk hier de trailer van haar aflevering in de Netflix-serie Chefs’ Table: